超人出生在克利普頓星（Krypton），外星名凱-艾爾（Kal-El）。當他還是嬰兒的時候，被他的父親喬艾爾（Jor-El）和母親羅拉（Lara）單獨放進太空船中，當他乘坐的太空船離開時，他出生的星球發生大爆炸。他的太空船到達地球後，降落在美國堪薩斯州斯莫威爾（Smallville）的肯特農場，而他則被農場主人肯特夫婦強納森（Jonathan）、瑪莎（Martha）發現並收養，改名為克拉克·肯特（Clark Kent）。長大後，他在大都會市（Metropolis）的報紙《星球日報》（The Daily Planet）做新聞記者。
他有著遠超過普通地球人的能力及極強的正義感與同情心，每每在危機時刻，便穿上紅色斗蓬、三角褲、靴子、藍色衣褲和黃色皮帶（很久以前會在電話亭中變身，但近年來的版本已去除其設定）挺身而出行俠仗義，以「全能」的強大力量拯救世人。事實上有著最強力量的他內心相當脆弱，在地球時容易感到寂寞、孤單，為了隱藏身分而戴著眼鏡在《星球日報》做新聞記者，與同事露易絲·蓮恩（Lois Lane）發生感情。後來還將自己的真實身分告訴了露意絲，並還帶她去過孤獨堡壘。以不殺人、堅信人性本善（但並非完美）為原則行事。
其「S」標誌是世界第二通用的商標。
現為正義聯盟的核心成員之一，和同伴們的感情很好。
關於超人的能力，不同年代，不同版本的故事中可能稍有區別。但基本可說，超人集合了各種超能力於一身，屬於一個完美形象。
刀槍不入（Invulnerability）
超人的外號之一是鋼鐵之軀（Man of Steel）。在最早期的版本中，他號稱「只有炸彈爆發才能損害」，但實際上，在戰後版本中，超人身體強度的驚人表現，不只是鋼鐵這個字所能表現的。例如他可以承受鋼鐵所不能承受的核爆炸，甚至超新星爆發也毫髮未傷。這種設想，與人類軍事科技發展速度有關。現實中一些先進的國家已經做出了核彈，甚至連匪徒和恐怖份子都有像火箭筒這樣能破壞坦克的武器。超人的防衛力必須比原先設定強無數倍，否則不足以在人類前面有絕對的力量來除暴安良。
關於他的身體強度，沒有任何已知的現實武器能對他造成傷害。他能在華氏10,000,000度的高溫以及絕對零度中生存，地球上任何化學毒物及病源體皆對他毫無影響。早期超人的防禦來自極高的密度，但後來他可以在身體周圍會自然張開一道力場，連他的衣服不會因為攻擊而破損，就算皮膚本體受到傷害，傷口也能近乎瞬間癒合，因此老化也幾乎不存在，可以說超人在地球上是長生不老的。一般來說，除了氪素和魔法的效果之外，在黃色太陽下的超人近乎不可能受到任何傷害。
眼部相關能力
超人眼部具有X光透視能力，望遠能力，顯微能力，電磁波譜及熱能觀察力，而且X光的能力設定不能透視鉛製物體。同時他眼部可發射熱能光線，溫度高達華氏11,000度。由於超人的身體各部分幾乎是刀槍不入的，平常是以熱能光線來修剪自已的鬍子。
超級聽力
超人可聽到很小或很遠的聲音，甚至可以調頻，所以全球的聲音都可以聽到，於是可以知道哪裡有犯罪事件或災難，也可以竊聽罪犯的對話便以阻止邪惡計畫的進行。
自由飛行能力
最早的超人是不會飛的。如同一開始的引言一樣，「速度比子彈還快，力氣比汽車還大，一躍可以跳過一棟大廈。」超人一開始的設定並不會飛——最多，他只能跳過一棟大廈而已。但後來他的能力被強化，可以在大氣和宇宙中自由高速飛行。電影《超人再起》裡回顧他在少年超能力萌芽期時，只能在麥田中跳來跳去，一方面也是向歷史致敬。
超高速
具有不可思議的動作速度，有點像閃電俠。比閃電俠強的是超人能高速飛行，而且不需要大量進食。有些設定表明超人在大氣中飛行的最大速度是10馬赫，在太空中更快。也有設定說超人的速度大約到達每秒2000哩，可以讓他在空中接下子彈。在電影中，超人甚至曾圍繞地球高速飛行而令時間倒流，表明他已超越光速。在《無限危機》漫畫中，超人只用了兩分鐘就從地球飛到太陽再飛回來，代表他的速度達到光速八倍。
超級呼吸
能凍結物體，或噴出颶風；憋氣可長達30分鐘。一說超人可以不受限制待在沒有空氣的地方，直到他高興為止。
超級力量
他具有80萬噸以上的力量。一說他能夠舉起超過100,000噸以上的物體，並且不使倒塌。超人會自然使用一種心靈力量讓舉起的物體不受外力影響。如果超人是在充滿能量並且使出全力的情況下，甚至可以移動或摧毀一個星球。在All-Star Superman漫畫中，超人的力量至少有二億兆（200，000，000，000，000，000，000）噸。
瞬間記憶＆超級智力
另外有一些曾經出現在電影或者漫畫中的超能力，包括『超級心算』『超級接吻』『超級紡織術』『超級腹語』『超級造園術』『超級預感』『超級摩擦』等等。
弱點
克利普頓星（超人故鄉）的殘骸，稱為「克利普頓石」（英語：Kryptonite），各種顏色有不同效應。最常見的是綠色，可讓克利普頓星人虛弱並暫時失去所有的超能力，而且受到攻擊或長時間曝曬更會致死。紅色的有強化克利普頓星人本身的某種性格的能力，可能是變形成怪物、變瘋狂、變邪惡或增加能力等等，另外高壓電加上克利普頓石可以將超人的超能力轉移他人，有時只有高壓電的狀態，也會有超能力的不完全轉移。因此超人害怕克利普頓石這點經常被宿敵雷克斯·路瑟（Lex Luthor）拿來對付他的方針。
英國力拓礦業集團的地理學家在西伯利亞發現的礦物Jadarite的化學結構與氪石基本相同，但是它不含氟，是白色粉末。
超人的能源來自黃色太陽，當體質虛弱時，及時接受陽光照射便可充足能量。相反，如果接受紅色太陽光照射，就會變得像地球人一樣沒有特殊能力。
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